Ces fascinantes listes

D’où vient la passion contemporaine pour les listes? Peut-être de Descartes et de l’esprit français d’analyse et de clarté. Les listes procèdent, comme les jardins français, de la tentation de maîtriser le monde, en lui imposant un ordre.

Les listes et leurs variantes ordonnancées, les classements, sont omniprésentes dans le sport, la politique, la vie économique. Il y a les pays du G7, du G20 et du G77, l’Europe des 28, les hommes les plus riches du monde, le Hit Parade, les bestsellers, les meilleurs compteurs, les généreux donateurs, etc. Il n’y a apparemment que dans les classes au Québec que l’on s’interdit d’établir des classements.

Récemment, les éditions Time publiait en format magazine une liste des «100 Ideas That Changed the World». Ces idées qui ont transformé le monde sont présentées en ordre chronologique. Au lecteur de déterminer lesquelles ont été les plus importantes. La liste commence par l’animisme, soit la vision d’un monde habité par des esprits, et se termine par Internet, soit un monde habité par des ondes. Entre les deux, on retrouve des idées religieuses, incluant l’athéisme, philosophiques, politiques, scientifiques, techniques et sociologiques.

 La plupart de ces idées sont bien connues qu’il s’agisse du monothéisme, de l’épicurisme, de l’évolution (darwinisme), de la psychanalyse ou de la génétique. D’autres surprennent un peu comme la semaine de sept jours, l’identité homosexuelle, les droits des animaux, la ligne de montage ou le syndicalisme. D’autres encore étonnent franchement  comme celle des tentatives de communiquer avec des extraterrestres[1]. La liste fait la belle part aux idées sur le fonctionnement de l’économie puisqu’on en retrouve trois : le marché (Adam Smith), le rôle régulateur de l’État (Keynes) et le monétarisme (Friedman).

 La distinction entre l’idée et son application concrète n’est pas toujours claire dans cette liste. Ainsi, on comprend difficilement pourquoi l’avion et l’ordinateur y apparaissent mais non pas l’automobile ou, de façon plus générale, le moteur à pistons. À  cet égard, l’oubli le plus notable est celui de la pilule contraceptive, une invention qui par ses conséquences dans la vie des personnes et des sociétés pourrait bien représenter l’invention la plus importante de l’histoire de l’humanité.

La liste de Michael Hart, publiée en 1977 et révisée en 1992, était construite différemment. Elle portait sur les personnages les plus influents de l’histoire, que cette influence se soit exercée par la force des armes ou par celle des idées ou de l’art. Dans sa liste, Hart rangeait ses personnages par ordre d’importance décroissante plutôt que chronologique. D’ailleurs, la première surprise à la lecture du livre était de constater que Mahomet et Newton devançaient Jésus et (saint) Paul de Tarse en influence. Et Bouddha n’arrivait qu’en cinquième place. Concédons qu’il est difficile  de départager les mérites relatifs des fondateurs de l’islam, du bouddhisme et du christianisme. Mais d’y intercaler Newton! Hart trahissait manifestement sa formation, essentiellement scientifique. Ses choix politiques étaient tout aussi douteux, surtout celui d’inclure JFK assez haut dans la liste. Qu’a-t-il fait au juste à part de lancer les Américains dans la guerre du Viet-Nam?

Trois économistes apparaissent dans la liste de Hart: l’incontournable Adam Smith mais aussi Marx et  Malthus. Ce dernier choix est héroïque puisque Malthus n’a guère eu la cote au cours des deux derniers siècles. Comme tous les prophètes de malheur on n’aime guère l’entendre dire que l’obsession de la croissance mène l’humanité à sa perte. Aussi, il faut se demander s’il a vraiment eu l’influence que lui prête Hart.

Mais il faut savoir gré à Hart d’avoir inclus l’inventeur de la pilule, le docteur Pincus, dans sa liste.

Les listes sont forcément teintées par les sensibilités et la culture de leur auteur. Mais celles établies à partir de sondages populaires prêtent aussi le flanc à la critique. Ainsi, cette liste issue d’un appel à tous effectué par Time en 1999 pour établir qui était la personnalité la plus marquante du XXe siècle qui s’achevait. Au grand désarroi du magazine, Elvis Presley a été couronné le King du siècle par une majorité de répondants.

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[1] Cette idée est d’ailleurs apparue moins remarquable au gouvernement américain puisqu’il vient de couper le financement qu’il accordait au programme Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI).