L’acronyme constitue une des grandes innovations du XXe siècle. Avant l’URSS, la SDN, la TNT, la TSF, il est difficile de repérer des combinaisons de lettres faisant office de substantif. À la rigueur le HMS[1] précédant le nom des navires de la marine britannique mais cela n’avait guère plus d’importance qu’un article avant un mot. Il y avait bien aussi les lettres INRI inscrites sur un parchemin au haut des crucifix mais personne ou presque ne savait que cela voulait dire «Jésus de Nazareth, roi des Juifs» écrit en latin. L’Église n’a jamais transformé Notre Seigneur Jésus Christ en NSJC.
Je soupçonne l’acronyme de témoigner de l’obsession contemporaine de la vitesse, de la productivité, de l’efficience. Auparavant, on prenait le temps. L’acronyme est sans doute une invention anglo-saxonne. Obsédés d’efficience, les Anglos référeront volontiers à l’EU et au UK alors que les francophones s’en tiendront à l’Union européenne et au Royaume-Uni. Au Québec, la propension à l’acro s’est établie tardivement. PET n’a jamais supplanté Pierre Elliott Trudeau, ni VLB, Victor Lévy Beaulieu. Et il se trouve encore des gens pour aller à la Commission ou à la Régie plutôt qu’à la SAQ.
Sans doute, l’émergence des sigles reflète-t-il également la complexité, la technicité et l’abstraction croissantes de notre monde. Les concepts ont souvent trois syllabes et plus : coopération, international, communication, rassemblement, économie, anticonstitutionnellement, etc.
L’acronyme parfait a trois lettres que l’on épelle. À quatre lettres ou plus on tend à en faire des mots que l’on prononce comme tel pourvu qu’une ou deux voyelles opportunes soit intercalées : UNESCO, ALENA, SIDA, etc. Il s’agit alors seulement de véritables acronymes car quand les lettres sont épelées on devrait plutôt parler de sigles.
Comme au scrabble, c’est souvent difficile de trouver une bonne combinaison au-delà de 4 ou 5 lettres. Selon Wikipedia, le record appartient aux russes avec un acronyme de 56 lettres. À l’opposé, il y a les sigles et les acronymes d’une seule lettre. W pour un ex président des USA, X pour la génération présentement dans la force de l’âge, K pour strike out. Ou encore e désignant, en anglais, les technologies électroniques: e commerce, e mail, e book.
Les alphanumériques constituent une sous-catégorie en croissance rapide. Tout a commencé avec les V8, puis il y eut les 4x4 et maintenant les G7, G20 et G77.
Une autre catégorie particulière est celle où l’acronyme, pour paraphraser MacLuhan, devient le message. On trouve un acronyme percutant et on se débrouille pour trouver les mots après quitte à force un peu la note s’il le faut : ATTAC (Association pour la Taxation des Transactions financières et l’Action Citoyenne), SVP (Société pour vaincre la pollution), GREEN (Groupe de recherche en économie de l’énergie, de l’environnement et des ressources naturelles).
L’acronyme comporte des dangers de confusion. La distraction aidant, DSK peut être confondu avec PKP ou PFK, voire avec JFK, peut-être même avec le KKK mais plus difficilement avec le YKK[3] des fermetures-éclairs. Et si votre interlocuteur a une tête de Turc prenez grand soin de ne pas confondre l’AKP avec le PKK. Et même quand le contexte dissipe toute confusion, la similitude des acronymes peut être embarrassante. Ainsi, le sigle WWF désigne à la fois la World Wildlife Fund et la World Wrestling Federation, qui appartiennent à deux univers très différents? De même, au tournant des années 1970, l’acronyme FLQ désignait à la fois le Front de libération du Québec et la Fédération libérale du Québec. Ne voulant prendre aucun risque, cette dernière s’est transformée en PLQ.
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19 juillet 2011
