Bernard Pivot vient de publier «Les mots de ma vie» un abécédaire des 100 mots qui l’ont le plus marqué. De sa part, on se serait plutôt attendu à la liste des 100 livres qu’il estime les plus essentiels. Peut-être a-t-il jugé plus fondamental de s’en tenir au matériau de base des livres et de la poésie.
Les mots sont aussi le matériau de base de la pensée, du moins de l’avis de plus d’un linguiste ou philosophe. Pour s’en convaincre, il suffit de voir combien les mots nous font défaut quand on veut par exemple décrire l’univers de la spiritualité. Les mots sont le truchement par lequel nous conditionnons notre rapport au monde. Pour l’appréhender, pour l’analyser, le relativiser, l’inventer, l’oublier, le magnifier. Lacan en faisait le principal ressort de la psyché.
On prend trop facilement les mots pour acquis, sans s’en méfier, sans réaliser qu’ils peuvent conduire à des distorsions de la réalité.
Comme pour le renard de la fable[1], les mots sont en effet l’instrument de prédilection de tous les séducteurs. Ils le sont aussi de tous les intellectuels qui font une profession, et souvent un jeu, de manier les mots. À preuve, le titre de l’autobiographie de Sartre[2].
C’est ainsi que les mots deviennent une arme de combat pour toutes les luttes sociales et politiques, grandes ou petites. Mis au service de toutes les causes, on les crée, les proscrit, les dévoie, au besoin. Les nègres sont devenus les noirs, les vieux des aînés, les secrétaires des adjointes administratives, les hommes des machos, les Canadiens-français des Québécois, les arabes des musulmans, les infirmes des personnes à mobilité réduite, etc. Et pour bien annihiler toute tentative de prendre la race blanche comme référence, les milieux bien-pensants anglophones ont même tenté de répandre la notion de «caucasiens» pour désigner les occidentaux de souche. Avec un succès très relatif.
Dans ses fonctions de créatrice de vocabulaire, la religion a été remplacée par les disciplines professionnelles. Il n’est pas sûr que les mots qu’elles inventent soient toujours bien compris quand ils sont utilisés sur la place publique. Dans le domaine de la science économique par exemple, on se rappellera qu’une ministre des Finances n’avait pas été capable de faire la distinction entre une récession et un ralentissement économique. De même, un ex premier ministre, pourtant lucide, a reproché aux Québécois leur manque de productivité alors que c’est de production qu’il voulait parler.
Y a-t-il quelqu’un au Québec qui sait au juste ce que veut dire «laïcité ouverte», «nationalisme civique» ou «interculturalisme» qui sont les mots qu’ont inventé les intellectuels pour nous réconcilier avec nos ambivalences identitaires?
Dans la sphère privée, les mots sont utilisés pour camoufler les idées pénibles. Les baby boomers dans leur refus de vieillir s’obstinent à parler de leur conjoint comme de leur chum ou de leur blonde. Il est vrai que les mots mari ou femme, lorsque ces notions s’appliquent, font tellement pré-féminisme.
Il y a aussi cette grande difficulté à appeler la mort par son nom. Quand les médias évoquent le décès d’une figure connue, on dira immanquablement qu’elle nous a quittés. Il est vrai que mourir c’est partir beaucoup. Les éloges funèbres et les notices nécrologiques se termineront souvent par un «Au revoir» plutôt que par un «Adieu» qui serait pourtant plus conforme à l’athéisme professé. Quand il s’agit d’une mort suspecte, on parlera d’une personne retrouvée sans vie. On dira rarement de quelqu’un qu’il est mort, préférant dire qu’il est décédé comme si ce mot était moins douloureux.
Le monde politique aime lui aussi jouer avec les mots. À cet égard, une palme doit être décernée au NPD qui lors d’un récent congrès a voulu bannir le mot «socialisme» de son programme. Cela rappelait la précaution que prennent certains nationalistes québécois de ne jamais utiliser le mot séparatisme. Leurs adversaires aiment, au contraire, en abuser. Ces jeux ne trompent personne tellement ils sont grossiers. Du moins, il faut l’espérer.
Mais l’utilisation des mots à des fins de camouflage est parfois plus subtile. Le mot capitalisme prêtait trop le flanc à la critique puisqu’il renvoyait automatiquement aux excès de la révolution industrielle qu’ont dénoncés Marx, Dickens et Zola. On l’a remplacé par économie de marché ce qui lui a conféré une nouvelle virginité et des airs d’idéal démocratique. Et pour exiger des baisses de salaires, des allongements de la semaine de travail ou du droit de congédier, on parle maintenant de flexibilité du marché du travail.
Enfin, il y a les mots qui donnent bonne conscience. Est-il aujourd’hui un ministère ou une grande entreprise qui ne se réclame pas du développement durable ou ne se qualifie pas de vert? Dans ces cas, toute correspondance avec la réalité est purement le fruit du hasard.
7 août 2011.
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